Il calore potrebbe rendere la ripresa uno stato temporaneo

Due anni dopo, la zona intercotidale della costa nord-occidentale del Pacifico si sta ancora riprendendo da un’ondata di caldo devastante.

Da due anni scienziati, gestori di molluschi e tribù lavorano per capire in che modo la cupola di calore che si è depositata sul Pacifico nordoccidentale nell’estate del 2021 ha influenzato i luoghi in cui l’oceano e la terra si incontrano. Quell'ondata di caldo non ricordava nulla. Le temperature sono salite fino a 121 gradi Fahrenheit hanno deformato le strade, hanno sciolto i cavi elettrici e hanno bruciato le foreste. Quando il caldo si calmò, 650 persone erano morte negli Stati Uniti e in Canada, e molluschi morti e morenti e altre creature marine ricoprivano le spiagge, cucinando nei loro gusci. Le alghe rosse erano sbiancate. Le vongole hanno cercato di sfuggire al caldo scavando nella sabbia, solo per essere accolte da più calore dal sole. Le cozze rimasero a bocca aperta nel tentativo di rinfrescarsi. Le pozze di marea divennero vasche di acqua calda. Si stima che solo in Canada siano morti circa 1 miliardo di animali marini.

Tutte queste creature abitavano gli ecosistemi intertidali che esistono tra l'alta e la bassa marea dell'oceano, sia sulle coste rocciose che su quelle sabbiose. Mentre il giorno e le maree cambiano, gli organismi conducono la vita sopra e sott'acqua. Vermi, lumache, vongole, ostriche, cirripedi, cozze, stelle marine, alghe e alghe prosperano qui, fornendo cibo, filtrando l'acqua e producendo ossigeno. Le persone che studiano queste zone hanno visto come, quando la cupola di calore si è depositata su queste creature, i luoghi in cui vivevano hanno contribuito a determinare il loro destino. Vivere nell'entroterra era più pericoloso che vivere più vicino alla costa, ma anche vivere su un lato o sull'altro di uno scoglio poteva fare la differenza tra la vita e la morte. E sebbene questi ecosistemi siano sulla via della ripresa, sono cambiati e la ripresa potrebbe essere una condizione temporanea.

L’ampia varietà di impatti dell’ondata di caldo del 2021 ha avuto quasi tutto a che fare con la geografia. Le maree sono come onde con lunghezze d'onda molto lunghe; gli esperti paragonano la costa e il Puget Sound alle due estremità di una vasca da bagno, con l'acqua che scorre avanti e indietro. Durante l'estate nel Pacifico nordoccidentale, la bassa marea colpisce prima la penisola olimpica, al mattino, quando le temperature sono più fresche. Ciò ha in gran parte risparmiato la costa del Parco Nazionale Olimpico, un punto caldo di biodiversità per invertebrati marini e alghe. Quindi, la bassa marea si sposta verso l'interno attraverso lo stretto di Juan de Fuca e scende nel Puget Sound; in estate raggiungono il Mar Salish a metà pomeriggio, durante la giornata più calda. Di conseguenza, lì la mortalità era maggiore. Una vongola nella parte più occidentale di Neah Bay "ha avuto un'esperienza sostanzialmente diversa rispetto a una vongola di Olympia a causa dei tempi della marea", mi ha detto Wendel Raymond, un ecologista intercotidale e vicino alla costa del Washington Department of Fish and Wildlife. "È proprio così che funziona l'oceanografia di questo posto."

A peggiorare le cose, la cupola di calore corrispondeva a maree eccezionalmente basse e ad alcuni dei giorni più lunghi dell’anno, esponendo più organismi all’aria calda per un periodo più lungo. Cozze e vongole sono state colpite duramente nell’entroterra e più a sud. Sulle spiagge sabbiose del Puget Sound, le vongole più profonde nella sabbia generalmente se la cavavano meglio delle loro controparti più vicine alla superficie. Sulla costa rocciosa canadese, le creature che soffrivano di più – alghe, mitili e cirripedi – avevano tutte una cosa in comune: “Non possono semplicemente raccogliere e strisciare via, nuotare in acque più profonde o nascondersi sotto una roccia, ” Mi ha detto Christopher Harley, un biologo marino dell’Università della British Columbia.

Harley notò, tuttavia, che le aree con alghe, che funzionavano come una coperta bagnata protettiva, avevano una mortalità inferiore. Le gocce d'ombra proiettate dai cirripedi, che intrappolano anche l'acqua nei loro angoli e fessure, probabilmente hanno contribuito a rinfrescare anche l'habitat circostante; in particolare, i cirripedi sulle superfici esposte a nord sono rimasti più freschi, si sono riprodotti e hanno praticamente ripopolato l’area oggi, ha detto. Le alghe hanno impiegato più tempo a riprendersi, ma ora stanno andando bene; le cozze, che si riprendono più lentamente, devono ancora riprendersi completamente.

Le ostriche del Pacifico, tuttavia, prosperano negli spazi che le cozze non hanno recuperato. Le popolari specie di frutti di mare, originariamente introdotte dal Giappone, crescono e si riproducono rapidamente. I gusci bianchi o grigio chiaro delle ostriche sono più tolleranti termicamente rispetto ai gusci neri lucidi delle cozze: "Se hai una macchina nera, conosci la differenza", ha detto Raymond. I letti di mitili e ostriche creano habitat per altri organismi, ma "se sei un verme che ama stare sotto una cozza o un granchio eremita, non garantisce che amerai stare dentro e tra le ostriche".